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2-25 戻ろう
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2025-06-30 08:05:20「······消えちゃった？」
本当ならあの少年を捕まえて、事の次第を知る必要があった。それに、なぜあの少年はわざわざ自分の目的を話したのか。宝玉を狙っていることを口にすれば、それ以降手に入れるのが難しくなるだろう。それでも奪えるとという自信があるのか、それとも他になにか理由があるのか。
無明は顎に手を当ててうーんと思考を巡らせていると、それを遮るように頭の上に手が置かれた。
「君のおかげで助かった」
いつの間にか傍らに控えていた白笶が、小さい子どもにするように頭を撫でて褒めてくれたので、無明はなんだか嬉しくなって、自然と笑顔がこぼれた。
「公子様も格好良かったよ？」
「君の方がすごい」
「う、うん、ありがと。それにしても、あっさり逃げていったのが気になるよね····」
結局、あの少年がなぜ玄武の宝玉を狙っていたのか。村の人たちをあんな目に遭わせたのか、なにひとつわからないままだ。
「あの子は、何者だったんだろう」
「宝玉を狙うなら、いずれまた会うことになる」
無明は頷きそれから鬼蜘蛛の方に視線を向けた。鬼蜘蛛は大人しく糸の結界の内側でお辞儀をするかのように頭をさげ、そしてなにかを訴えるようにキュウキュウと独特な声を出した。
「君は罪を犯したけど、あの子が操らなければ静かに暮らしていたんでしょう？ 碧水の人たちや白群の術士の人たちには申し訳ないけど、見逃してあげることはできないかな？」
このまま洞窟を出てみんなと合流すれば疑われることはないはず。何年、何十年、もしかしたら何百年と人を襲わずに生きてきたかもしれない妖獣が、操られることでその力を使われ、利用されるなんてなんだか可哀想だし理不尽だと思った。
もちろんその手にかかってしまった人たちのことを想えば、それこそ理不尽であったと言わざるを得ないが。
「君の想うままに、」
白笶は目を細めて、笛を握っている無明の右手を取る。そこに付いている赤い紐飾りが気になっているようだった。
鬼蜘蛛はふたりに頭を下げ、そのまま洞窟のさらに暗い奥の方へと消えていった。それを確かめてから、白笶は改めて無明を見つめる。
「夜が明ける前に、ここを出よう」
「うん。そうだね、早くみんなの所に戻ろう」
朝になれば自分たちを皆が捜し回るだろう。そうなれば色々と言い訳を考えるのが面倒になる。
「足元に気を付けて」
手を握ったまま、白笶は身体半分だけ前を歩く。薄暗くデコボコした道だが、躓きそうになる前に繋いだ手を引いて回避してくれた。
少しずつ明るくなってくる道の先は、白い光で反射してその先がよく見えない。洞窟からやっと抜け出し細めていた瞼をゆっくり開けると、薄墨色の空に橙色と藍色が混ざって光がその隙間から射し込んで眩しかった。
「朝だね、」
ぐっと伸びをすると、白笶の片手も一緒に上がった。繋いだままだったその手は今も離すつもりはなさそうだった。崖の下に広がっている鬱蒼とした物々しい森の先に見えた遠くの村の様子に、無明は目を瞠った。
「公子様、見て！ 村がっ」
竜虎たちがいるはずの村は、見る影もないくらい破壊されていて、自分たちが囚われている間にいったい何が起こったのかと不安が過ぎる。
「雪鈴と雪陽、それに兄上も伯父上もいる。だから金虎の公子殿や従者の彼も心配ない」
その表情はどこまでも冷静で、繋いだ手から感じる温度も変わらない。それに安堵して無明は小さく頷くと同時に、ふわりと身体が浮いた。
「しっかり掴まって、」
抱きかかえられ、答える間もなく白笶は崖から飛び降りた。そのまま森に落ちることもなく、明け始めた空を村に向かって飛んでいく。それはまるで夜の闇を切り裂くように、強く、輝く光の暈。
しっかりと薄青の衣にしがみついて、無明は広がっていく光の渦に目を細めた。明けた空はどこまでも青く澄んでいて、見たこともない景色が飛び込んでくる。空の上から見上げる空は水の中にでもいるかのようだった。
（竜虎、清婉····ふたりともどうか無事でいて）
どうか、何事もなくいつもの調子で叱って欲しい。そう心の中で祈りながら、無明はだんだんと近づいてくる壊滅的な状態の村を静かに見守るのだった。
✿〜読み方参照〜✿
無明《むみょう》、清婉《せいえん》、竜虎《りゅうこ》、白笶《びゃくや》、雪鈴《せつれい》、雪陽《せつよう》
金虎《きんこ》、白群《びゃくぐん》、碧水《へきすい》、
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彩雲華胥 3-12 禍を転じて福と為す？
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竜虎を含む剣術系の術士候補の弟子たちは十六人おり、残りの五人は邸の敷地内にある、別の修練場で符術系の白冰の修練を受けているらしい。 ここは白家の裏手にある霊山の中腹辺りで、周りは高い崖に囲まれている。足場が悪く、修練場だというのにあまり整備されていないようだ。 白笶と雪鈴が前に立ち、十六人は前後に八人ずつ二列で横並びしていた。竜虎はこちらの修練に雪鈴が参加していることが意外だった。見た目からしても細身で剣など握れなそうだが······。「みんなも知っている通り、今日から金虎の公子である竜虎殿が一緒に修練をすることになりました。けれどもこれはあくまで修練。公子も内弟子も関係ありません。いつも通り、遠慮なく全力で励んでください」 にこにこと満面の笑みでそんなことを言う雪鈴の言葉に、弟子たちは少し躊躇うが、はい、と揃って返事をした。 白笶は例の如くひと言も言葉を発していないが、それを補うように雪鈴が説明してくれる。ある意味均衡のとれた組み合わせなのかもしれない。 そして実際修練が始まると、白笶はひとりひとりに短いが的確な指示を出していた。一対一で手合わせをする形式で、準備運動のようなものなのか、体術の基本的な動作から始まった。（体術は得意な方だが、やはり一族ごとに形は違うんだな） 組み相手から繰り出される突きや蹴りを受け流しながら、そんなことを考える。こういう状況で思い出すのもあれだが、兄の虎宇との一方的な手合わせに比べると、余裕すらある。あんな性格だが、兄弟の中で実力は一番上なのだ。 しかし気を抜けば危うい攻撃に、手を抜くなんていう選択肢はなかった。「······基本は問題ない。踏み込みの際の利き足に注意すれば、より速く動ける」「あ、はい。やってみます」 今までその場その場で臨機応変に動くことに慣れているせいか、利き足を意識したことがなかった竜虎は、改めて言われたことを実施してみる。 すると、先程よりも一歩速く動けるようになった。当然繰り出される拳の力も増して、組み相手が両手で塞いだのにも関わらず大きくよろめいた。「ごめん、平気だった？」 そのまま地面に倒れてしまった相手に手を伸ばして、そのまま立ち上がらせる。「ああ、途中で気付いて手を抜いてくれただろう？ おかげでこの通り、怪我はない」 自分より二つ年上の十七歳だという目の前の青年
彩雲華胥 3-7 無明と麗寧
竜虎は前日に用意してもらった、白群の弟子たちが纏う修練用の白い衣に袖を通す。剣術や体術の修練をするのに適した作りのその衣は、手足の先の部分が細く作られていて、試しに簡単な動作をしてみたが、かなり動きやすかった。「これで準備は完了です」 着替えの手伝いを終え、清婉はぽんと肩を軽く叩いて合図をした。「ああ。あれ、そういえばあいつはどこに行った？ 朝餉の後から姿を見ていない」「無明様ならここに戻る前に夫人に引き留められて、どこかに連れて行かれたようです」「······なんで夫人が？」 さあ？ と清婉は首を傾げる。邸の中は安全だし、麗寧夫人はどうみても善人なので、無明が馬鹿をやっても笑ってくれる寛容さもありそうだ。竜虎は深く考えないことにした。「じゃあ、行ってくる。無明が戻ったら、大人しくしてろと伝えてくれ。あいつは夕刻から白冰様の部屋で個別で教えてもらうらしいから、それまでに準備は整えてあげて欲しい」「解りました。任せてください」 早い朝餉を終え、半刻も経たない内に修練が始まるのだ。邸から少し離れた山の方に修練するための場所があるらしい。最低限の荷物を持って竜虎は別邸を後にした。 その頃、無明はなぜか麗寧夫人の部屋に連れて来られていた。豪華なものはなにひとつなく、綺麗に整えられたその部屋は藍歌の部屋に似ていて、なんだか親近感を覚える。部屋の中を見回していると、夫人が円座を用意してくれて座るように促した。「ふふ。一緒にお茶でもしながら、話し相手になってくれるかしら？」「え？ えっと、俺なんかでいいの？」 いいの、いいの、と夫人は笑みを浮かべたまま茶器を用意し始める。白い磁器の蓋付きの茶碗を無明の前に置きゆっくりとその蓋を開けると、花の蕾のようなものがふたつ入っていた。「桃花の花茶よ。見てて？」 無明は言われたとおりに茶碗をじっと見つめていると、少しずつお湯の中でその桃色の蕾が開いていき最後には見事な桃花が花開いた。「すごい！ こんな綺麗なお茶、初めて見た！ しかも甘い香りがするねっ」「そうでしょう！ 私の実家から送られてきたのだけど、みんな忙しいから一緒にお茶してくれる人もいなくて。ここにいる間、あなたが付き合ってくれると嬉しいわ」「うん！ 俺も夕刻の座学までは特になにもすることがないから、麗寧夫人が一緒に遊んでくれるとすごく嬉しい！
